La biodiversidad que hoy se encuentra en la
Tierra es el resultado de cuatro mil millones de años de evolución. Hasta hace aproximadamente 600 millones de años,
toda la vida consistía en bacterias y microorganismos.
La historia de la diversidad biológica durante
el Fanerozoico —últimos 540 millones de años— comienza con el rápido
crecimiento durante la explosión cámbrica, periodo durante el que aparecieron
por primera vez los filos de organismos multicelulares. Durante los siguientes
400 millones de años la biodiversidad global mostró un relativo avance, pero
estuvo marcada por eventos puntuales de extinciones masivas.
La biodiversidad aparente que muestran los
registros fósiles sugiere que unos pocos millones de años recientes incluyen el
período con mayor biodiversidad de la historia de la Tierra.
Se descubren regularmente nuevas especies —un
promedio de tres aves por año— y muchas ya descubiertas no han sido aún
clasificadas: se estima que el 40 % de los peces de agua dulce de Sudamérica
permanecen sin clasificación.
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